Elke plant of boom is een soort voedselfabriek. Ze nemen water uit de grond en CO2 (koolstofdioxide) uit de lucht op. Met behulp van zonlicht worden er dan twee stoffen aangemaakt: een soort suiker en een stof die de bladeren groen kleurt. Deze zijn het voedsel voor plant en boom; ze groeien ervan en het geeft ze energie.

In de herfst schijnt de zon minder. Bomen en planten weten dan dat ze zich moeten klaarmaken voor de winter. Ze sluiten hun 'voedselfabrieken' en gaan als het ware te rusten. Zonder zonlicht worden er geen stoffen meer aangemaakt en het groen verdwijnt langzaam van de bladeren. Nu komen de kleuren geel en oranje tevoorschijn. Eigenlijk zitten de kleuren oranje en geel altijd al in het blad, maar in de zomer kunnen we de kleuren niet zien, doordat de kleur groen eroverheen zit.

De rode kleur van herfstbladeren wordt door de bomen speciaal aangemaakt als bescherming tegen kou en schade door de - soms toch nog felle - herfstzon.

Tekst: Eveline Blok, boswachter Natuurmonumenten